Undian babak 16 besar Liga Champions musim 2025/2026 langsung menyajikan duel akbar antara dua raksasa Eropa, Manchester City dan Real Madrid. Pertemuan ini disebut-sebut sebagai “final sebelum final” mengingat dominasi dan rivalitas kedua tim dalam beberapa musim terakhir.
Ini bukan kali pertama Manchester City dan Real Madrid saling jegal di kompetisi tertinggi Eropa. Dalam tujuh musim terakhir, keduanya sudah enam kali bertemu dalam format dua leg. Intensitas rivalitas ini telah membentuk laga mereka menjadi salah satu yang paling dinantikan.
Data statistik juga memperkuat label “final dini” tersebut. Empat dari lima final Liga Champions terakhir selalu melibatkan salah satu dari dua klub ini. Hal ini menunjukkan konsistensi luar biasa kedua tim di panggung Eropa, yang kini harus saling singkirkan di babak awal.
Manchester City sendiri memiliki modal berharga jelang duel krusial ini. Pada Desember 2025 lalu, skuad asuhan Pep Guardiola berhasil menaklukkan Real Madrid 2-1 di kandang lawan, Santiago Bernabeu, dalam fase liga. Gol kemenangan Manchester City dicetak oleh Nico O’Reilly dan Erling Haaland.
Kemenangan tersebut tentu memberikan suntikan kepercayaan diri bagi The Citizens menjelang dua leg babak 16 besar yang akan digelar pada 10-11 Maret 2026 dan 17-18 Maret 2026. Leg kedua dijadwalkan berlangsung di markas Manchester City, Etihad Stadium.
Direktur Sepak Bola Manchester City, Hugo Viana, tidak menampik besarnya tensi pertandingan ini. Ia menegaskan, “laga melawan Real Madrid sebagai pertandingan akbar yang pantas disejajarkan dengan partai puncak Liga Champions.”
