Piala AFF 2026 segera bergulir, menjanjikan persaingan sengit antarnegara Asia Tenggara. Meskipun tidak masuk kalender resmi FIFA, turnamen ini tetap menjadi ajang pembuktian gengsi dan kualitas sepak bola regional. Sejumlah tim mungkin tidak diperkuat skuad terbaiknya karena kendala pelepasan pemain oleh klub, namun panggung AFF tetap akan dihiasi talenta-talenta mentereng, baik lokal maupun naturalisasi.
Dari deretan nama yang akan berlaga, tiga sosok berikut diprediksi akan menjadi magnet utama dan memegang peranan kunci dalam menentukan nasib timnya.
Sarach Yooyen (Thailand): Jenderal Lini Tengah Bergelimang Gelar
Tim Gajah Perang kembali menaruh kepercayaan pada Sarach Yooyen untuk mengawal lini tengah. Di usianya yang menginjak 34 tahun, Yooyen masih menjadi ruh permainan Thailand. Ia adalah pemegang caps tertinggi di skuad saat ini, dengan catatan 83 penampilan, 7 gol, dan 6 assist.
Pengalaman dan mental juara Yooyen tak perlu diragukan. Ia memegang rekor empat gelar juara Piala AFF, yakni pada edisi 2014, 2016, 2020, dan 2022. Kehadirannya menjadi kartu AS bagi Thailand dalam upaya mempertahankan dominasi di turnamen ini.
Nguyen Xuan Son (Vietnam): Mesin Gol Naturalisasi yang Haus Gol
Meski Vietnam diperkuat nama-nama top seperti Nguyen Quang Hai dan Nguyen Hoang Duc, sorotan utama dipastikan akan tertuju pada Nguyen Xuan Son. Striker kelahiran Brasil dengan nama asli Rafaelson Bezerra Fernandes ini tengah dalam performa puncak.
Ia telah mencetak 11 gol dari 9 pertandingan terakhir bersama The Golden Star. Ini akan menjadi edisi Piala AFF keduanya setelah sukses membawa Vietnam juara pada edisi 2024. Kala itu, Xuan Son tampil mengamuk dengan mengemas 7 gol dan 2 assist hanya dalam 5 pertandingan. Lini pertahanan lawan wajib ekstra waspada terhadap ketajamannya.
Paulo Josue (Malaysia): Pilar Harimau Malaya Pasca-Skandal Pemalsuan Dokumen
Pasca-skandal pemalsuan dokumen pemain naturalisasi yang sempat mengguncang, Malaysia harus kembali mengandalkan wajah-wajah lama. Salah satu pilar yang kembali menjadi tumpuan adalah Paulo Josue.
Striker kelahiran Brasil ini sempat tersisih ketika pemain ‘ilegal’ bermunculan. Namun, ia membuktikan kapasitasnya begitu sanksi FIFA dijatuhkan. Sejak debutnya pada Maret 2023, Josue telah mengantongi 30 caps dan mencetak 9 gol. Jam terbang dan naluri golnya akan menjadi andalan utama Harimau Malaya di Piala AFF 2026.
